Het is een psychische aandoening die kan ontstaan na langdurige of herhaalde traumatische ervaringen, zoals mishandeling, oorlog, misbruik of verwaarlozing – vooral als die plaatsvinden in de jeugd of binnen bepaalde relaties. Naast de klassieke symptomen van PTSS (zoals herbelevingen, vermijding en verhoogde waakzaamheid), heeft iemand met CPTSS ook last van een negatief zelfbeeld, moeite met relaties en emotieregulatieproblemen. De aandoening vraagt vaak om langdurige, specialistische traumabehandeling.